A Pré-História corresponde ao período da história que antecede a invenção da escrita (evento que marca o começo dos tempos históricos registrados), que ocorreu aproximadamente em 4000 a.C..
Também pode ser contextualizada para um determinado povo ou nação como o período da história desse povo ou nação sobre o qual não haja documentos escritos. Assim, no Egito, a Pré-História terminou aproximadamente em 3500 a.C., enquanto que no Brasil terminou em 1500 e na Nova Guiné ela terminou aproximadamente em 1900. Para muitos Historiadores o próprio termo "Pré-História" é errôneo, pois não existe uma anterioridade à História e sim à escrita.
A transição para a "História propriamente dita" se dá por um período chamado proto-história, que é descrito em documentos, mas ou são documentos ligeiramente posteriores ou documentos externos. O termo Pré-História mostra, portanto, a importância da escrita para a civilização ocidental.
Uma vez que não há documentos deste momento da evolução humana, seu estudo depende do trabalho de arqueólogos ou antropólogos, como por vezes de outros cientistas, que analisam restos humanos e utensílios preservados para determinar o que acontecia.
Para facilitar o estudo da pré-história, ela foi dividida em três partes: paleolítica, neolítica e idade dos metais.
*Paleolítica*
Caracteristicas:
● O homem vai descobrindo meios de dominar a natureza.
● Vive em pequenos grupos nômades e se abriga em cavernas.
● Desenvolve a linguagem para se comunicar.
● Fabrica utensílios de pedra, osso, madeira. Aparecem machados, martelos, lâminas cortantes e arpões feitos de pedra lascada.
● Fabrica anzóis e agulhas de osso, arco e flecha de madeira.
● Usa trajes de pele para se abrigar do frio.
● Caça, pesca e colhe frutas e raízes como meio de vida.
● Usa o fogo para cozimento de alimentos e defesa contra animais.
● Inicia a arte (pinturas) nas cavernas: figuras de animais, de cadáveres e cenas de caça.
*Neolítica*
Características:
● O homem desenvolve melhores técnicas de dominío sobre a natureza.
● O clima da terra se torna mais ameno e favorável à vida.
● Vive em grupos maiores (clãs e tribos), primeiras aldeias. Passa de nômade a sedentário.
● Melhoria nas habitações: o homem sai das cavernas e mora em casas (paliçadas e palafitas) construídas por ele.
● Aperfeiçoou seus utensílios de pedra, osso e madeira, polindo-os. Surgiram foices, lâminas cortantes, enxadas, machados e centenas de utensílios, armas e instrumentos. Utilizou o barro para fazer potes e jarros de cerâmica.
● Fez jangadas, canoas e barcos e navegou pelos mares.
● Melhorou os trajes com os teares manuais que faziam roupas de fibras vegetais (linho) e lã.
● O homem fixou-se na terra e desenvolveu a agricultura, inclusive com o arado de tração animal. Muitas tarefas agrícolas ficaram ao cargo das mulheres, enquanto os homens se dedicavam à caça, à pesca e às tarefas pesadas.
● Dedicou-se à domesticação de animais para a alimentação e transporte.
● Com a invenção da roda apareceram carroças rudimentares.
● A arte desenvolveu-se com gravação de figuras em osso, pedra e madeira, e a arte da argila desenvolveu-se com modelagem de potes, vasos, estatuetas e pinturas em cerâmica.
*Idade dos Metais*
Características:
● Com a descoberta do uso dos minérios, como o cobre, o bronze e o ferro, o homem do neolítico dá um grande passo para o progresso, abrindo nova era chamada de Idade dos Metais.
● As aldeias agrícolas crescem e dão lugar aos centros urbanos com vários melhoramentos. Vão surgindo cidades-estados e pequenos reinos com poder centralizado.
● Surgem novas armas, mais poderosas, o que permitiu a alguns reinos dominarem outros pela guerra, formando-se assim os primeiros impérios com a presença de escravos.
● As novas civilizações da Idade dos Metais procuram-se desenvolver-se perto dos grandes rios e vales.
● A agricultura tomou impulso com novas técnicas (drenagem, irrigação) e novos instrumentos. Aparece o comércio (à base de trocas), a navegação progride com barcos a vela.
● Ao final da Idade dos Metais, por volta de 4.000 a.C., aparecimento da escrita, dá-se a passagem da Pré-História para a História propriamente dita. Os historiadores aceitam como certo o aparecimento da escrita na Mesopotâmia e no Egito.